La fabrication de l'Herbier de l'Acfas

Une collection de plantes pressées, séchées et montées

Par Martine Pelletier

Un herbier est une collection de plantes pressées et séchées, puis montées sur un carton muni d'une étiquette d’informations sur la plante elle-même et sur les circonstances entourant sa récolte. Ces spécimens sont idéalement entreposés dans des conditions d’humidité et de température contrôlées pour éviter la prolifération d'insectes indésirables et la détérioration des spécimens. Les personnes qui s’adonnent habituellement à la création d’herbiers sont des biologistes de plusieurs spécialisations pour lesquels l’identification de plantes est essentielle à leurs travaux. 

En recherche scientifique, les herbiers ont différents usages. Les spécimens d’herbiers sont utiles à la création de bases de données, à la connaissance de la répartition géographique des espèces, à la mise en place de mesures de conservation, ainsi qu’à la détection et au suivi des espèces exotiques envahissantes, et ce, en observant l’augmentation ou le changement de la répartition de ces espèces au fil des années. Aussi, des échantillons peuvent être utilisés pour des analyses de toutes sortes. Les herbiers servent également à l’apprentissage et à la curiosité de tous, les spécimens d’herbier étant consultables et les données floristiques accessibles sur le web ou sur demande.

Étape 1 : Préparation

Lors de la conception d’un herbier, il faut tout d’abord dresser une liste contenant les espèces de plantes que l’on désire récolter, pour ensuite planifier la récolte selon le moment où les espèces d’intérêt possèderont leurs parties reproductrices. Les livres dédiés à la flore québécoise, ainsi que les sites Internet présentant des bases de données d’observation d’espèces telles que iNaturalist.org, permettent d’avoir une très bonne idée des périodes de floraison et des milieux dans lesquels on peut retrouver ces espèces. 

Des cartes satellites sont aussi utilisées pour sélectionner des sites qui ont le potentiel de contenir ces espèces (figure 1). Généralement, les milieux visés pour la récolte vont différés tout au long de la saison. Au printemps, les plantes de sous-bois sont très nombreuses à fleurir, alors qu’au milieu de l’été ce sont plutôt les plantes provenant de champs et de terrains vagues qui seront en fleurs. Lors de la sélection, il faut également vérifier que ces milieux sont accessibles, et si une autorisation des propriétaires du terrain est nécessaire.

Après la planification des excursions, on prépare le matériel de terrain (figure 2). Pour la récolte de plantes, les outils incontournables sont :

• une pelle pour déraciner les plantes herbacées;
• un sécateur pour tailler les branches des arbres et des arbustes;
• un cartable avec des pochettes transparentes permettant de conserver les plantes en bon état avant de les presser;
• une presse de terrain pour les plantes fragiles qui risquent de flétrir.

Pour la prise de données scientifiques, les pièces indispensables sont :

• une boussole pour vérifier les directions à noter;
• des guides de terrain ou des clés d’identifications pour identifier au besoin des espèces sur place;
• puis finalement un cahier préférablement hydrofuge, pour noter les informations sans risquer la détérioration des pages par la pluie.

Les préparatifs terminés, on se rend dans les milieux sélectionnés et on part à la recherche des plantes (figures 3 et 4). Une fois sur place, il est suggéré d’explorer le terrain de fond en comble, puisqu’il est possible que certaines espèces soient plus localisées ou plus rares, ou qu’il y ait de petites zones ayant des conditions environnementales particulières (lumière, humidité) et très variables, et ce dans un même habitat. Ce repérage attentif permet parfois de découvrir des espèces surprenantes.

Étape 2 : Prise de données de la plante et de son milieu

Une fois que l’on a trouvé une plante répondant aux critères déterminés, on note les caractéristiques écologiques du milieu, et les caractéristiques observables de l’espèce qui n’apparaissent pas sur le spécimen ou qui sont susceptibles de disparaître avec le temps. Ces notes permettent aux scientifiques de mieux comprendre les facteurs écologiques qui influencent la répartition géographique et l’écologie des espèces. Elles sont aussi utiles à l’identification de l’espèce (figure 5).

Par exemple, les caractéristiques pertinentes à noter sont celles qui pourraient ne plus être observables une fois que le spécimen d’herbier sera sec. Il est par exemple utile de mentionner la couleur des fleurs puisque celle-ci peut ternir. L’odeur est également utile à noter lorsqu’elle est bien perceptible, puisqu’elle se perd souvent au séchage (figure 6). 

Les caractéristiques du milieu sont également à noter. Il faut avant tout prendre en note la localisation de l’espèce pour ajouter cette observation à la base de données. Ensuite, on notera les caractéristiques propres à l'espèce, tels que le type de sol favorable à la croissance, l’exposition et l’intensité de lumière obtenue selon la présence des arbres, l’abondance d’individus de cette espèce par rapport à la proximité entre ceux-ci, ainsi que leur répartition, la présence d’une pente au sol, et toutes autres informations pertinentes selon l’individu récolté (Figures 7 et 8).

Étape 3 : Récolte des spécimens

Après avoir noté toutes les informations pertinentes, vient le temps de récolter les individus ciblés. Avant tout, il faut être certain que l'impact de la récolte soit négligeable sur la population de cette espèce (figure 9). La récolte d’individus ayant une faible aire de répartition, ou dont la quantité est réduite, pourrait contribuer à la disparition de cette espèce dans l’habitat visité. Il faut donc récolter très parcimonieusement et éviter les espèces globalement ou localement rares.

Lorsqu’on récolte un spécimen d’herbier, on s’assure d’obtenir un spécimen de qualité et le plus complet possible pour que celui-ci puisse être identifié sans ambiguïté. Ainsi, les individus en bon état et qui possèdent un maximum de caractères représentatifs de cette espèce sont favorables à la récolte, tel qu’un individu comportant des fleurs non fanées et des feuilles complètes (figure 10). Il est également pertinent de récolter les racines afin que le spécimen d’herbier soit complet (figure 11). Cependant, lorsque l’individu est arborescent, arbustif ou qu’il a une croissance sur plusieurs années, il est parfois préférable de ne prendre qu’un échantillon sans retirer les racines, pour que l’individu puisse survivre et continuer à croître.

Une fois les individus récoltés sur le terrain, on peut les entreposer dans un cartable contenant des pochettes transparentes, permettant une bonne conservation jusqu’au pressage (figure 12). Les individus peuvent également être directement pressés sur place, lorsque le spécimen est plus fragile et qu'on risque de l’abîmer lors du transport.

Étape 4 : Presse et séchage

Une fois les individus collectés, il est temps de les faire sécher. On prépare d’abord les individus en retirant tout le surplus de terre. Ensuite, les spécimens sont pressés, ce qui permettra de retirer l’humidité, de diminuer l’espace nécessaire pour leur entreposage, puis de conserver la forme des feuilles et des autres parties planes.

Pour presser les spécimens, il faut d’abord les positionner à l’intérieur d’une paire de journaux de la taille équivalente à la planche de l’herbier. Comme l'objectif est de maintenir un maximum de caractères de la plante, il est souhaitable de voir les deux côtés des feuilles et les fleurs sous plusieurs faces, puis de choisir un positionnement permettant de disposer le spécimen entier dans l’espace du journal, généralement en pliant ou en coupant les spécimens (figures 13 et 14).

Lorsque les spécimens d’herbiers sont positionnés, il faut les écraser à l’aide d’une presse à herbier. Cet instrument de forme rectangulaire est composé de mousses et de buvards permettant l’absorption de l'humidité, puis de cartons permettant la circulation de l’air entre deux planches de bois qui servent d’étau afin d'aplanir les spécimens. Des sangles sont utilisées pour imposer une forte pression afin que les feuilles ne deviennent pas ondulées lors du séchage (figure 15).

Une fois ces étapes terminées, il ne reste plus qu'à placer la presse contenant les spécimens dans un séchoir. Cet appareil isolant propulse de l'air à grande vitesse à l’intérieur de la presse (figure 16). Cette stratégie permet d’obtenir un séchage rapide, soit entre 24 h et une semaine selon l’humidité initiale de la plante, son épaisseur et l’environnement au moment du séchage.

Étape 5 : Identification des spécimens d’herbiers

Vient ensuite l’étape d’identification des spécimens d’herbiers collectés. L’identification peut se faire sur le terrain lors des récoltes à l’aide de clés d’identification ou de guides de terrain (figure 17), mais dans certains cas, il est plus facile ou même nécessaire d’identifier les plantes après le séchage en utilisant une bonne loupe ou un microscope. Plusieurs références sont disponibles pour l’identification (figure 19). Il y a les ouvrages imprimés, comme la Flore laurentienne. D’autres sont disponibles gratuitement sur le web, comme Go Botany ou les clés de FloraQuebeca. Ces dernières permettent d’identifier un grand nombre d’espèces de plantes présentes au Québec. Quelques guides comme ceux de Fleurbec peuvent également être utilisés.

Lorsqu'on identifie un spécimen d’herbier, certains outils sont indispensables. Une loupe possédant idéalement un grossissement de 15x à 20x, ainsi qu’une bonne règle à mesurer pour comparer les caractères du spécimen d’herbier à ceux des espèces dans la littérature. Il est également possible de consulter des spécimens d’herbiers, par exemple à l’Herbier Marie-Victorin (figure 20). Une fois l’espèce identifiée, on vérifie le nom latin accepté par la communauté, puisqu’il est possible que celui-ci ne soit pas à jour dans la littérature consultée. Le site Canadensys, un réseau de plusieurs universités, jardins botaniques et musées offre des informations à jour sur les espèces canadiennes, et il possède une base de données des plantes vasculaires, nommé Vascan, où on y trouve les noms latins des espèces de plantes actuellement acceptés, ainsi que leur répartition au Canada.

Une fois l’identification complétée, il ne reste qu’à produire les étiquettes. Un modèle est offert sur le site de l’Institut de recherche en biologie végétale, dans la section de l’Herbier Marie-Victorin. On y inscrit l’information sur le spécimen monté et les informations inscrites dans les bases de données de l’herbier.

Diffusion et présentation de l'Herbier de l'Acfas