Vincent Careau - Concours de vulgarisation - 15e édtion

Concours de vulgarisation de la recherche 2007

Un canidé prévoyant

Le renard arctique est reconnu pour sa manie de cacher la nourriture, en particulier les œufs, puisque ceux-ci sont encapsulés d’une coquille servant de boîte tupperware. En dissimulant des œufs durant l’été, le renard augmente ses chances de survie l’hiver venu. Mais l’été arctique est bref, alors le renard n’a pas le choix d’être rapide. Il doit accumuler le plus de nourriture possible en un très court laps de temps. Mais attention, un renard qui emmagasine sans prudence risque de se faire voler par un corbeau!

Début juin, des centaines de milliers d’oies des neiges arrivent du Sud pour nicher à même le sol de la toundra. Du point de vue d’un renard, cette arrivée signifie qu’il y aura bientôt des œufs, transformant ainsi le décor désertique en une oasis très stimulante. En effet, les protéines et lipides contenus dans un œuf d’oie fournissent à un renard de 3,5 kg l’équivalent d’une vingtaine d’œufs de poule pour un humain de 60 kg !Si un renard réussit à cacher 200 œufs d’oies pendant l’été et à les retrouver en hiver, il pourrait, en théorie, survivre six mois. Enboulé dans son manteau blanc – le plus isolant du règne animal – au repos à -40 °C, il ne consomme pas plus de 900 kJ par jour. Un œuf d’oie en contient autant.

L’œuf d’oie est une ressource aussi abondante qu’éphémère. Après une semaine de ponte seulement, les oies couvent leurs œufs qui finissent par éclore 23 jours après le début de l’incubation. Le renard devra faire vite s’il veut en faire des réserves pour l’hiver. Très vite.

Un buffet à volonté…

À la course au milieu d’une colonie d’oies, le renard cherche des nids laissés sans surveillance. Ceci est fréquent durant la période de ponte, car les oies doivent passer la plupart de leur temps à manger et ne regagnent le nid que pour y pondre l’œuf quotidien. Des centaines, des milliers d’œufs apparaissent en petit tas par-ci et par-là. On le voit dans les yeux du renard; c’est la folie, un buffet à volonté!

Lorsqu’un renard trouve un nid sans protection, il doit faire vite s’il veut pouvoir acquérir tous les œufs, car le couple d’oies reviendra défendre ce nid dès qu’il aura aperçu un prédateur à proximité. Cependant, il est relativement difficile pour un renard de manger un œuf. Imaginez-vous en train d’essayer d’en manger un, et ce, sans assiette et en portant des mitaines sans pouce… Le renard réussit tout de même à percer délicatement la coquille, sans la casser complètement, et à y lécher le contenu semi-liquide. Cela lui prend environ trois à cinq minutes, ce qui est relativement long compte tenu des circonstances. Trop long.

Pour emporter s.v.p.

Le renard peut cacher un œuf d’oie en moins de deux minutes. Le nez dans un nid pouvant contenir jusqu’à huit œufs, il en prend un premier dans sa gueule et part aussitôt à la course. Le renard a certainement l’intention de revenir au nid pour en prendre d’autres, alors il ne doit pas aller trop loin pour le cacher. En effet, les premiers œufs sont généralement cachés à proximité du nid. Une fois le lieu de cache trouvé, il creuse un trou avec ses pattes d’en avant et y dépose l’œuf. Avec son nez, il recouvre délicatement l’œuf du matériel auparavant excavé. Son habileté à dissimuler est surprenante; l’œuf  disparaît et aucune trace n’est visible aux yeux d’un humain.Aussitôt le premier œuf caché, le renard retourne au nid pour en prendre un deuxième. Il répète cette opération jusqu’au dernier ou jusqu’au retour du couple d’oies. Lorsque le renard prend le dernier œuf, il y laisse une crotte ou de l’urine pour signaler que ce nid est vide et qu’il est inutile d’y revenir. Rendu à cette étape, il n’y a plus de presse. Le renard se permet alors de prendre plus de temps pour cacher le dernier œuf d’un nid. Et le tout recommence lorsqu’il découvre un autre nid.Certains renards peuvent cacher jusqu’à 20 œufs en 45 minutes! En si peu de temps, un renard peut donc obtenir l’énergie nécessaire pour régénérer ses réserves de gras. Imaginez un renard maigre au bord de la famine durant l’hiver; s’il retrouve 20 œufs cachés, il pourra s’engraisser et ensuite parcourir environ 400 km sur la banquise à la recherche d’autres sources de nourriture, ou, mieux encore, un partenaire pour la reproduction.

Le renard ne met jamais plus d’un œuf par cache, pour la simple et bonne raison qu’il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier. Une fois la saison de nidification des oies terminée, le défi est de retrouver tous ces œufs cachés! On observe alors le renard fouiner partout, le nez au sol. Puis, il s’arrête pour déterrer un œuf dont la couleur est maintenant dorée par la terre.

Parfois, il mange l’œuf, mais – fait surprenant – souvent, il le cache de nouveau. En utilisant des œufs de plastique contenant un émetteur, il a été possible de suivre les œufs des renards d’une cachette à l’autre. Cette méthode a permis d’expliquer pourquoi ils déplacent leurs œufs. Puisqu’un renard a dû faire vite pour vider un nid, les premiers œufs sont « mal » cachés. Une fois qu’il n’y a plus de presse, le renard peut prendre le temps de re-dissimuler ses œufs dans des endroits plus sécuritaires, à l’abri des voleurs…

Une fable de Lafontaine, mais inversée

Maître renard, à son insu épié, tenait en sa gueule un œuf. Maître corbeau, par la vue alléché, attendait... Le corbeau a appris à exploiter les compulsions de cache du renard et « l’espionne » alors qu’il dissimule de la nourriture. Après le départ du renard, il se rend directement à la planque pour y récupérer son contenu. Nous savions que les corbeaux avaient l’habitude de se voler entre eux; maintenant, nous savons qu’ils peuvent aussi voler dans les cachettes des autres espèces.

Le renard, honteux et confus à son retour à la cache maintenant vide, jura mais un peu tard, que l’on ne l’y prendrait plus. Lorsqu’un renard aperçoit un corbeau à proximité d’une de ses caches, il la défend en tentant de repousser le corbeau qui ne fait qu’esquiver les charges, en gardant l’œil sur la cache. Impuissant devant un voleur ailé et déterminé à rester, le renard attend que le corbeau quitte le lieu avant d’en faire autant. Ce récit d’histoire naturelle moderne, ressemblant étrangement à une fable de Lafontaine, ne dit pas encore si le corbeau reviendra à la cache plus tard, alors que le renard n’y sera plus…Chez le renard arctique, la mise en réserve de nourriture est d’abord un mécanisme comportemental dont la raison ultime est d’augmenter ses chances de survie durant l’hiver. Alors, si on vous demande un jour de quoi se nourrit le renard arctique en hiver, vous pouvez répondre qu’il mange en grande partie de la nourriture cachée durant l’été.