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La redécouverte d'une pierre précieuse

Vous avez déjà remarqué ces petits sachets que l’on trouve dans une paire de chaussures, un sac à main ou la boîte d’un appareil électronique fraîchement achetés? Ces granules anodins, qui absorbent les odeurs et l’humidité, pourraient bientôt se transformer en d’extraordinaires systèmes de récupération d’énergie. Une trouvaille qui peut révolutionner le monde industriel en faisant économiser de l’argent et en préservant l’environnement.

Le secret de ces sachets absorbants est une pierre volcanique, la zéolite. On ne connaissait que les propriétés physiques de la zéolite jusqu’à ce que Samuel Sami, directeur du Centre de recherche en conversion de l’énergie (CRCE) à l’École de génie de l’Université de Moncton, s’intéresse à ses propriétés thermiques. « À température ambiante, la zéolite absorbe jusqu’à 30 p. 100 de son poids en vapeur d’eau et, soumise à la chaleur, elle libère cette vapeur », explique le chercheur. Bref, la zéolite est une candidate idéale pour récupérer l’énergie et la transformer en chaleur ou en froid.

Riche de cette découverte, M. Sami a mis au point un système de conversion d’énergie à base de zéolite et d’hydrofluorocarbures. Le système, assure-t-il, est aussi performant que les climatiseurs actuellement sur le marché, mais il n’utilise pas de chlorofluorocarbures(CFC), nocifs pour la couche d’ozone. Les travaux de Samuel Sami, publiés dans un récent numéro du magazine Canadian Geographic, ont suscité l’intérêt de plusieurs compagnies canadiennes et américaines. Celles-ci lorgnent sérieusement la zéolite pour récupérer l’énergie qu’elles perdent sous forme de gaz ou d’eau et qu’elles rejettent, bien sûr, dans l’environnement. M. Sami est en pourparlers avec quelques-unes de ces compagnies pour développer un prototype.

L’énergie non utilisée serait captée sous forme de liquide. Dans un système sous vide, ce liquide serait chauffé et conduit directement jusqu’à la zéolite. La pierre convertirait alors l’énergie en chaleur ou en froid, selon le besoin. Si les résultats sont positifs, la zéolite pourrait avoir bien des applications. « Plus de 80 p. 100 de l’énergie produite n’est pas utilisée. Le temps pour chauffer l’eau domestique, par exemple, est énorme par rapport à celui qu’on passe à utiliser cette eau. Or l’eau qui s’écoule de la douche pourrait très bien être récupérée par la zéolite pour chauffer la maison », dit Samuel Sami.

Parions qu’à 150 $ la tonne, les plages du Nouveau-Brunswick, de la Nouvelle-Écosse, de Terre-Neuve et de l’Alberta, où on trouve la pierre « précieuse », seront bientôt assaillies par les industriels...

Sophie Payeur

Agence Science-Presse